Nuestro enemigo,

el microplástico.

La entrada de hoy va a tratar sobre un tema que nos causa grandes quebraderos de cabeza tanto a Rubén como a mí, junto con mucho dolor y rabia…  LOS MICROPLÁSTICOS. 

Hoy por hoy es muy difícil encontrar un sitio que no este contaminado por ellos, da igual que sea una playa protegida por la legislación, una playa virgen con poco tránsito o una rambla… que los microplásticos llegan.  Esto se debe a que se han generado más de 6.000 millones de toneladas de desechos plásticos, de los cuales el 80% acaba en vertederos o son liberados al medio ambiente, donde se mueven fácilmente a través de ríos, corrientes marinas, viento, seres vivos (PlasticsEurope, 2018; Keswani et al., 2016)…

botellas

No dejemos que lleguen al mar y se conviertan en microplásticos.

Pero… Sandra… Espera un momento… ¿Qué es esto de microplásticos?

Bien, primero debemos aclarar algo. Por un lado están los macroplásticos, que son aquellos plásticos con un tamaño superior a 5 mm, por lo que podemos verlos sin ningún esfuerzo, como pueden ser bolsas, botellas, cajas… Pero no todos los plásticos son visibles o al menos si lo son, te tienes que fijar, porque su tamaño puede ser inferior a 5 mm, estos son los microplásticos (Xu et al., 2020; Keswani et al., 2016). Algunos científicos tienen en cuenta más clasificaciones, donde se encontrarían los nanoplásticos y mesoplásticos, pero nosotros lo hemos simplificado para que resulte más sencillo. 

Pues bien, decimos que estos pequeños fragmentos de plástico son nuestros enemigos porque cada vez que vamos a limpiar una playa podemos quitar las botellas, envoltorios de comida, bolsas… es decir ¡Todo tipo de macroplásticos! En cambio, no podemos hacer nada con todos esos diminutos trozos que vemos alrededor. A veces, intentamos coger algunos, pero no es viable, porque son tan pequeños que te tirarías todo un día para liberar unos pocos metros de estos materiales….  Estamos pensando en ir con un tamiz para realizar cribas en la arena y separar estos materiales, ya que por el color que tienen es fácil. Pero no debemos olvidar que estos pedazos se siguen fragmentando hasta ser tan pequeños que no los podemos apreciar con nuestra visión, aunque sigan estando ahí….

Una vez que sabemos en qué se basa esta clasificación por tamaños, vamos a comentar la procedencia de los microplásticos pudiendo ser primarios o secundarios. Los primarios son aquellos que han sido fabricados con ese tamaño a propósito, como pueden ser las microesferas de los productos de cosmética (exfoliantes o pastas de dientes), las lágrimas de sirena (unas bolitas de plástico de pequeño tamaño que se utilizan como materia prima en la industria del plástico)… Por el contrario, los secundarios son producidos por la fragmentación de plásticos de mayor volumen, debido a procesos físico, químicos o biológicos, como: la radiación UV, la abrasión de las olas y el viento, la hidrólisis, la degradación térmica y la degradación microbiana. Un ejemplo de microplásticos secundarios sería el desgaste de los neumáticos al estar en fricción con el asfalto. De hecho… ¿Nunca te ha pasado que has ido a coger un plástico muy deteriorado y se ha roto? Pues ahí, seguramente, se han generado microplásticos.

Como ya empezamos comentando en esta entrada, a Rubén y a mí es un tema que nos preocupa mucho, porque como «Artesanos del plástico» que somos, al manipularlo en nuestro taller podemos generarlos. Aunque nuestras máquinas son específicas para reciclar el plástico, cada vez que lo trituramos para optimizarlo nos da miedo que se queden en suspensión. Para evitarlo hemos ajustado el recipiente al que caen las virutas del plástico perfectamente a las cuchillas y cada vez que echamos material para triturarlo cubrimos rápidamente la abertura por donde los vertemos.  Además, siempre mantenemos limpio el taller para evitar la propagación de estas partículas en caso de generarlas. Por todo esto, es muy importante ser cuidadosos con el trabajo, tener en cuenta el impacto que se puede generar en cada momento y evitarlo.

Ahora que ya tenemos claros los conceptos básicos podemos hablar de cómo afectan estos trozos tan pequeños a los ecosistemas. Algo muy importante ya que se calcula que hay unos 5.25 billones de partículas de plástico flotando en el mar (Keswani et al, 2016). Son muchos los estudios que podemos encontrar sobre este tema, pero uno de los problemas más conocidos por los microplásticos es que los animales los confunden con alimentos y una vez que los ingieren pueden causar obstrucción del tracto digestivo porque no pueden ser digeridos al ser materiales tan estables (de ahí su duración); causando una sensación de saciedad a estos organismos que produce una falta de nutrientes, en ocasiones acompañada por daños internos, como perforaciones en el intestino, pudiendo causar la muerte de los mismos.

Pero también hay otros daños atribuidos a los microplásticos ya que debido a su pequeño tamaño posen unas propiedades que facilitan la absorción de  contaminantes en su superficie, como metales pesados o contaminantes orgánicos. Tanto el PS como el PVC acumulan metales en el agua de mar, tanto que algunos estudios han encontrado concentraciones de metales en estos plásticos hasta 800 veces más altas que las del agua de mar circundante (Xu et al., 2020; Pannetier et al., 2020). Lo que lleva a comprobar que los microplásticos pueden alterar la toxicidad y la bioacumulación de los metales pesados empeorándola.Ademas   habría que incluir los propios aditivos que ya contienen estos materiales.

Aunque la mayoría de los estudios se centran en lo que ocurre en ambientes marinos, en el suelo también se producen daños. En el estudio de Selonen et al. (2020) tratan de investigar los efectos de las fibras textiles en diferentes invertebrado del suelo; se observó que para una de las especies estudiadas (E. crypticus) la supervivencia se redujo un 10% y su reproducción disminuyó hasta un 30%, lo que se debe a daños físicos en el exterior del organismo o a los cambios de las condiciones ambientales. Por lo tanto, debemos tener en cuenta que los daños de los microplásticos no se producen solo cuando son ingeridos. Ellos concluyen con que se requiere de más investigación para conocer los efectos de estos materiales en este hábitat, algo muy normal en la ciencia ya que es muy difícil obtener certezas a partir de un solo estudio.

En conclusión, así es como nos encontramos en la actualidad, con incertidumbre sobre qué ocurre cuando los plásticos se degradan y sus efectos.  Debemos pensar que aunque no los veamos no quiere decir que hayan desaparecido y sean inocuos, ya que  llegan a alcanzar tamaños tan diminutos que pueden entrar dentro nuestra a través de la respiración, por eso nosotros siempre trabajamos con mascarilla.

España no es diferente al resto del mundo y los microplásticos ya están en nuestros ríos, playas, lagos, bosques, mesetas…En nuestra próxima entrada nos centraremos en un entorno muy cercano, hablaremos de nuestro querido Mar Menor y Mar Mediterráneo. Dos espacios que por la ubicación en la que nos encontramos, San Pedro del Pinatar, nos pilla muy cerca para analizar su día a día.

Recuerda: que los plásticos se degraden no quiere decir que desaparezcan.

¡¡¡Hasta pronto!!!

Autora: Sandra Fernández Fernández

Referencias: 

Keswani, A., Oliver, M., D., Gutierrez, T., y Quilliam, R., R., (2016):  Microbial hitchhikers on marine plastic debris: Human exposure risks at bathing waters and beach environments. Marine Environmental Research. 118. 10-19. 

Pannetier, P., Morin, B., Bihanic, F., Dubreil, L., Clérandeau, C., Chouvellon, F., Arkel, K., Danion, M., Cachot, J., (2020):Environmental samples of microplastics induce significant toxic effects in fish larvae. Environment International. 134.

PlasticsEurope., Plastics – the facts (2018): an analysis of European plastics production, demand and waste data. www.plasticseurope.org 

Selonen, S., Dolar, A., Jemec Kokalj, A., Skalar, T., Parramon Dolcet, L., Hurley, R., Gestel , A.M.C (2020): Exploring the impacts of plastics in soil – The effects of polyester textile fibers on soil invertebrates. Science of The Total Environment.700. https://doi.org/10.1016/j.scitotenv.2019.134451

Windsor, F.M., Durance, I., Horton, A.A., Thompson, R.C., Tyler, C.R. y Ormerod, S.J. (2019): A catchment‐scale perspective of plastic pollution. Global Change Biology. 25 (4), 1207-1221.

Xu, S., Ma, J., Ji, R., Pan, K., Miao, AJ, (2020): Microplastics in aquatic environments: Occurrence, accumulation, and biological effects. Science of The Total Environment. 703.